美麗而驕縱的年輕姑娘李琪(鍾楚紅飾)隻身從香港赴紐約攻讀大學,並探望先她赴美的男友(陳百強飾)。前來機場接她的,是一個在唐人街打工的遠房親戚船頭尺(周潤發飾)。滿口髒話、粗俗不堪的船頭尺,被人看作“爛鬼”。船頭尺初時對李琪感到厭煩,並稱她為茶煲(即是英文的trouble ,麻煩的意思)。 李琪發現男友移情別戀,心灰意冷,把自己關在房裡。一次因家中煤氣洩漏而中毒,幸虧住樓下的船頭尺及時拯救,得以很快康復,並逐漸建立信心,專心讀書和工作。船頭尺對李琪日久生情,開始戒菸戒賭。某日,船頭尺聽聞朋友遇事,並決定為他出頭,李琪阻止不果,更險出現意外。 秋天時,李琪決定接受一份在長島的新工作,離別時,船頭尺將自己的二手車賣掉,買了一條錶帶送給她配襯其手錶機芯,卻發現她將手錶機芯送了給自己。 一段時間之後,當李琪舊地重遊時,發現在海邊開了一間喚作「舢板」(Sampan)的餐廳。之後船頭尺現身,以店主的身份招待她。